A autora canadense intercala os momentos de estranheza da Elaine de meia-idade prestes a ser homenageada com as descobertas da Elaine de nove anos, que passa por momentos perturbadores e marcantes na formação de sua personalidade. A história começa na estrada, no período da Segunda Guerra Mundial, quando, com os pais e o irmão mais velho, a garota circula pelo Canadá, sem endereço fixo, dormindo em hotéis e barracas. Quando está prestes a completar nove anos, a família instala-se em Toronto, em uma casa cercada de lama, como outras tantas.