Muitas doenças, como a dengue, as hepatites, e outras velhas conhecidas, como a tuberculose, a malária e a febre amarela, voltaram a se transformar em sérias ameaças à saúde pública no século XXI. Por que, em lugar de desaparecerem definitivamente, elas voltaram a acontecer no Brasil, ao lado de novas doenças, como a aids? A partir de um histórico e da descrição das principais doenças transmissíveis, o autor faz uma análise dos problemas da saúde além dos limites da Biologia, mostrando que o retorno de antigas doenças epidêmicas, em particular no Brasil, está intimamente relacionado ao modelo de desenvolvimento político e econômico, à má distribuição de renda e à falta de investimentos na saúde.